Se l'intelligenza artificiale è una corsa all'oro, Nvidia sta vendendo pale

Nella coscienza pubblica, OpenAI è l’ovvio vincitore del fulmineo boom dell’IA. Per un secondo classificato, potresti prendere in considerazione Midjourney o Claude di Anthropic, un concorrente ad alte prestazioni di ChatGPT.

Se qualcuno di questi giocatori riuscirà a capire come monetizzare in modo efficace quel buzz è ampiamente dibattuto. Ma nel frattempo, qualcuno deve fornire l’hardware per far funzionare tutta quell’intelligenza artificiale generativa virale – e per ora, è lì che stanno i soldi.

Entra in gioco Nvidia Corporation, una società da trilioni di dollari che sta guadagnando così tanti soldi con i suoi chip AI di successo che le sue entrate sono più che raddoppiate rispetto allo scorso anno, diventando rapidamente la spina dorsale indiscussa del settore dell'intelligenza artificiale.

Secondo il suo ultimo rapporto trimestrale sugli utili, le entrate di Nvidia ammontano ora a ben 13,5 miliardi di dollari, e l'impennata dei suoi profitti è ancora più incredibile: un aumento di nove volte dell'utile netto anno su anno, fino a 6,2 miliardi di dollari.

In altre parole, non c'è dubbio che l'intelligenza artificiale sia una corsa all'oro - e indipendentemente dal fatto che qualcuno dei cercatori ottenga la paga, attualmente è Nvidia a vendere pale.

Questa è una svolta sorprendente. Se hai sentito parlare di Nvidia negli anni passati, è più che probabile che sia stato per il suo hardware di gioco. Ora, la vendita di componenti ai giocatori PC rappresenta solo una modesta parte delle sue colossali entrate.

Quella realtà sta lentamente cambiando da un po’. Prima che l'intelligenza artificiale prendesse d'assalto il settore tecnologico nell'ultimo anno, il primo indizio della strana nuova traiettoria di Nvidia era probabilmente la criptovaluta. Mentre Bitcoin e i suoi simili aumentavano di valore negli ultimi dieci anni circa, gli appassionati scoprirono rapidamente che le unità di elaborazione grafica (GPU) dell'azienda, abili da tempo nell'evocare mondi virtuali in un computer di casa, erano potenti motori per estrarre criptovalute.

Com’era prevedibile, hanno iniziato ad aprire enormi server farm che divoravano elettricità, la filtravano attraverso GPU e sfornavano risorse digitali, a volte distruggendo le comunità e lasciando dietro di sé la distruzione dell’ambiente. La leadership di Nvidia sembrava sconcertata dal fenomeno, con il chief technology officer dell'azienda Michael Kagan che all'inizio di quest'anno aveva affermato che la tecnologia "non porta nulla di utile per la società".

Ma "l'intelligenza artificiale lo fa", ha detto al Guardian. "Con ChatGPT, ora tutti possono creare la propria macchina, il proprio programma: basta dirgli cosa fare e lui lo farà."

Finora, il tempo sta confermando questa tesi, almeno dal punto di vista finanziario. In questo trimestre, la divisione hardware AI di Nvidia ha registrato un fatturato record di 10,3 miliardi di dollari, oltre tre quarti delle sue vendite totali, superando ampiamente le criptovalute o i giochi.

Il successo dell'azienda è probabilmente arrivato da molto tempo. Grazie alla fortuna o alla buona pianificazione, Nvidia ha ottenuto un buon vantaggio nell'hardware AI rispetto alla concorrenza.

"Abbiamo avuto la saggezza di mettere dietro tutto l'azienda", ha detto il CEO di Nvidia Jen-Hsun Huang in un'intervista alla CNBC a marzo. "Abbiamo visto presto, circa dieci anni fa, che questo modo di fare software avrebbe potuto cambiare tutto", ha aggiunto. "Ogni chip che abbiamo realizzato era incentrato sull'intelligenza artificiale."

Nel 2006, ancora un colosso dell'hardware di gioco, ha rilasciato CUDA, una piattaforma di elaborazione parallela che ha consentito ai modelli di intelligenza artificiale assetati di potere di funzionare sulle GPU Nvidia molto più velocemente di quelle della concorrenza. All’improvviso, lo sviluppo dell’intelligenza artificiale è diventato molto più economico e molto più veloce.

Ci sono voluti più di 15 anni perché i risultati generati dall’intelligenza artificiale raggiungessero il livello, ma quando ciò è avvenuto, non c’era più discussione sui risultati.

Oggi, il prodotto AI di punta di Nvidia è la GPU H100, e praticamente tutti quelli che hanno le dita nella torta dell'IA generativa vogliono metterne le mani su quante più possibile. E se non l'H100, attualmente scarso, allora il suo predecessore, l'A100.

Tra i clienti degni di nota figura Microsoft, che secondo quanto riferito ha speso diverse centinaia di milioni di dollari acquistando migliaia di chip A100 per OpenAI, come parte della sua partnership da 1 miliardo di dollari con l'allora startup nel 2019. È stato a causa di quell'investimento - e dell'hardware di Nvidia - che OpenAI è stata in grado di creare ChatGPT. In effetti, l’hype è diventato così profondo che interi paesi stanno facendo accaparrarsi le fiches: il Financial Times ha riferito all’inizio di questo mese che l’Arabia Saudita aveva acquistato 3.000 H100, vendendoli fino a 40.000 dollari ciascuno, con gli Emirati Arabi Uniti che ne hanno aspirati altre migliaia.